Varje händelse, objekt eller situation som framkallar en reaktion från en organism räknas som en stimulus. Inom psykologisk forskning definieras termen funktionellt utifrån dess effekt på beteende eller upplevelse.

Stimuli kan vara externa eller interna, enkla eller komplexa, neutrala eller redan meningsfulla. Vid betingning får stimuli nya krafter genom association. Vid perception tillhandahåller stimuli den energi som sensoriska system transducerar. Diskriminerande stimuli signalerar när ett visst beteende sannolikt kommer att förstärkas.

Att kontrollera stimuli är en grundläggande experimentell strategi: presentera, undanhålla eller variera dem och observera konsekvenserna för beteende och fysiologi. I vardagen tillför miljön kontinuerligt stimuli som formar uppmärksamhet, känslor och handling. Att förstå vilka stimuli som styr ett beteende är ofta nyckeln till att förändra det.

• Händelse eller föremål som framkallar en reaktion
• Definierad av dess funktionella effekt
• Centralt för betingning och perception
• Kan manipuleras för att studera och förändra beteende