Qualquer acontecimento, objeto ou situação que provoque uma resposta num organismo é considerado um estímulo. Na investigação psicológica, o termo é definido funcionalmente pelo seu efeito sobre o comportamento ou a experiência.

Os estímulos podem ser externos ou internos, simples ou complexos, neutros ou já possuírem significado. No condicionamento, os estímulos adquirem novos poderes através da associação. Na perceção, os estímulos fornecem a energia que os sistemas sensoriais transduzem. Os estímulos discriminativos sinalizam quando é provável que um determinado comportamento seja reforçado.

Controlar os estímulos é uma estratégia experimental básica: apresentá-los, omiti-los ou variá-los e observar as consequências para o comportamento e a fisiologia. No dia a dia, o ambiente fornece continuamente estímulos que moldam a atenção, a emoção e a ação. Compreender quais os estímulos que controlam um comportamento é, muitas vezes, a chave para o modificar.

• Evento ou objeto que evoca uma resposta
• Definido pelo seu efeito funcional
• Fundamental para o condicionamento e a perceção.
• Pode ser manipulado para estudar e alterar comportamentos.