Elke gebeurtenis, elk object of elke situatie die een reactie bij een organisme teweegbrengt, geldt als stimulus. In psychologisch onderzoek wordt de term functioneel gedefinieerd aan de hand van het effect ervan op gedrag of ervaring.

Prikkels kunnen extern of intern, eenvoudig of complex, neutraal of reeds betekenisvol zijn. Bij conditionering verwerven prikkels nieuwe betekenissen door associatie. Bij perceptie leveren prikkels de energie die sensorische systemen omzetten. Discriminatieve prikkels signaleren wanneer een bepaald gedrag waarschijnlijk bekrachtigd zal worden.

Het beheersen van stimuli is een fundamentele experimentele strategie: presenteer, onthoud of varieer ze en observeer de gevolgen voor gedrag en fysiologie. In het dagelijks leven biedt de omgeving voortdurend stimuli die aandacht, emotie en handelen beïnvloeden. Begrijpen welke stimuli een bepaald gedrag sturen, is vaak de sleutel tot het veranderen ervan.

• Een gebeurtenis of object dat een reactie oproept.
• Gedefinieerd door zijn functioneel effect
• Centraal in conditionering en perceptie
• Kan worden gemanipuleerd om gedrag te bestuderen en te veranderen.