效果律指出，帶來有利後果的行為發生的可能性會增加，而帶來不利後果的行為發生的可能性會降低。愛德華·桑代克根據他用貓進行的迷箱實驗提出了這個原理。

一隻被放在盒子裡的貓，透過反覆嘗試，學會如何打開盒子，從而獲得食物。隨著嘗試次數的增加，無效的行為逐漸消失，而有效的反應則越來越快出現。桑代克將這一過程描述為：透過令人滿意的結果來強化刺激-反應之間的聯繫，並透過令人不快的結果來消除這種聯繫。

效果律成為操作性條件反射的基礎。史金納完善了強化和懲罰的概念，同時保留了結果選擇行為這一核心思想。這項原則至今仍是行為矯正、教育和動物訓練的核心。它也解釋了習慣的形成以及當維持習慣的結果間歇性或延遲出現時，習慣為何難以改變。

那些行之有效的行為往往會被重複。這種簡單的規律就是效果律。