Das Wirkungsgesetz besagt, dass Verhaltensweisen mit positiven Folgen wahrscheinlicher werden, während Verhaltensweisen mit negativen Folgen unwahrscheinlicher werden. Edward Thorndike formulierte dieses Prinzip auf Grundlage seiner Experimente mit Katzen in sogenannten Puzzleboxen.

Eine in eine Kiste gesperrte Katze lernte durch Ausprobieren, die Handlung auszuführen, die die Tür öffnete und zu Futter führte. Mit der Zeit verschwanden die ineffektiven Verhaltensweisen, und die erfolgreiche Reaktion erfolgte immer schneller. Thorndike beschrieb diesen Prozess als das Festigen von Reiz-Reaktions-Verbindungen durch befriedigende Ergebnisse und das Zerstören von Verbindungen durch unangenehme Ergebnisse.

Das Wirkungsgesetz wurde zu einer Grundlage der operanten Konditionierung. B. F. Skinner verfeinerte die Konzepte von Verstärkung und Bestrafung, behielt aber die Kernidee bei, dass Konsequenzen das Verhalten bestimmen. Dieses Prinzip ist nach wie vor zentral für Verhaltensmodifikation, Erziehung und Tiertraining. Es erklärt auch, warum sich Gewohnheiten bilden und warum sie schwer zu durchbrechen sein können, wenn die sie aufrechterhaltenden Konsequenzen unregelmäßig oder verzögert auftreten.

Handlungen, die sich auszahlen, werden tendenziell wiederholt. Diese einfache Regelmäßigkeit ist das Gesetz des Effekts.