A lei do efeito afirma que os comportamentos seguidos de consequências favoráveis ​​tornam-se mais prováveis, e os comportamentos seguidos de consequências desfavoráveis ​​tornam-se menos prováveis. Edward Thorndike formulou este princípio com base nas suas experiências com gatos utilizando caixas-problema.

Um gato colocado numa caixa aprendeu, através de tentativas e erros, a realizar a ação que abria a porta e levava à comida. Ao longo de sucessivas tentativas, os comportamentos ineficazes desapareceram e a resposta bem-sucedida ocorreu mais rapidamente. Thorndike descreveu o processo como a fixação de ligações estímulo-resposta através de resultados satisfatórios e a eliminação dessas ligações através de resultados desagradáveis.

A lei do efeito tornou-se um dos fundamentos do condicionamento operante. B.F. Skinner refinou os conceitos de reforço e punição, mantendo a ideia central de que as consequências selecionam o comportamento. Este princípio continua a ser fundamental para a modificação comportamental, a educação e o treino animal. Explica também porque é que os hábitos se formam e porque é que podem ser difíceis de quebrar quando as consequências que os mantêm são intermitentes ou tardias.

As ações que dão resultados tendem a ser repetidas. Esta regularidade simples é a lei do efeito.