ينص قانون الأثر على أن السلوكيات التي تتبعها نتائج إيجابية تصبح أكثر احتمالاً، بينما تصبح السلوكيات التي تتبعها نتائج سلبية أقل احتمالاً. وقد صاغ إدوارد ثورندايك هذا المبدأ بناءً على تجاربه مع القطط باستخدام صندوق الألغاز.

تعلمت قطة وُضعت في صندوق، من خلال التجربة والخطأ، القيام بالفعل الذي يفتح الباب ويؤدي إلى الطعام. ومع تكرار التجارب، اختفت السلوكيات غير الفعالة، وأصبحت الاستجابة الناجحة تحدث بسرعة أكبر. وصف ثورندايك هذه العملية بأنها ترسيخ روابط المثير والاستجابة من خلال النتائج المُرضية، وإلغاء هذه الروابط من خلال النتائج المُزعجة.

أصبح قانون الأثر أساسًا للتكييف الإجرائي. وقد صقل بي إف سكينر مفاهيم التعزيز والعقاب مع الحفاظ على الفكرة الأساسية القائلة بأن العواقب هي التي تحدد السلوك. ولا يزال هذا المبدأ محوريًا في تعديل السلوك والتعليم وتدريب الحيوانات. كما أنه يفسر سبب تكوّن العادات وصعوبة التخلص منها عندما تكون العواقب التي تدعمها متقطعة أو متأخرة.

تميل الأفعال التي تؤتي ثمارها إلى التكرار. هذا الانتظام البسيط هو قانون الأثر.