効果の法則とは、好ましい結果をもたらす行動は起こりやすくなり、好ましくない結果をもたらす行動は起こりにくくなるという法則である。エドワード・ソーンダイクは、猫を使ったパズルボックス実験に基づいてこの原理を定式化した。

箱に入れられた猫は、試行錯誤を繰り返しながら、扉を開けて餌を得るための行動を学習した。試行を重ねるうちに、効果のない行動は消え、成功する行動がより速く起こるようになった。ソーンダイクはこの過程を、満足のいく結果によって刺激と反応の結びつきが定着し、不快な結果によって結びつきが消滅していく過程だと説明した。

効果の法則は、オペラント条件づけの基礎となった。B・F・スキナーは、結果が行動を選択するという核心的な考え方を維持しつつ、強化と罰の概念を洗練させた。この原理は、行動修正、教育、動物訓練において依然として中心的な役割を果たしている。また、習慣が形成される理由、そして習慣を維持する結果が断続的または遅延する場合に、習慣を断ち切ることが難しい理由も説明している。

成果を上げた行動は繰り返される傾向がある。この単純な規則性こそが、効果の法則である。