Закон эффекта гласит, что действия, за которыми следуют благоприятные последствия, становятся более вероятными, а действия, за которыми следуют неблагоприятные последствия, — менее вероятными. Эдвард Торндайк сформулировал этот принцип на основе своих экспериментов с кошками, использовавшими головоломки-ящики.

Кошка, помещенная в коробку, методом проб и ошибок научилась выполнять действие, открывающее дверь и ведущее к еде. В ходе последующих попыток неэффективные действия отпадали, и успешный ответ появлялся быстрее. Торндайк описал этот процесс как «закрепление связей между стимулом и реакцией посредством удовлетворительных результатов и разрушение связей посредством раздражающих результатов».

Закон эффекта стал основой оперантного обусловливания. Б.Ф. Скиннер уточнил концепции подкрепления и наказания, сохранив при этом основную идею о том, что последствия определяют поведение. Этот принцип остается центральным в модификации поведения, образовании и дрессировке животных. Он также объясняет, почему формируются привычки и почему от них трудно избавиться, когда последствия, поддерживающие их, носят прерывистый или отложенный характер.

Действия, приносящие результат, как правило, повторяются. Эта простая закономерность и есть закон эффекта.