Quy luật hiệu ứng lan tỏa cho rằng những hành vi dẫn đến hậu quả thuận lợi sẽ có khả năng xảy ra cao hơn, và những hành vi dẫn đến hậu quả bất lợi sẽ có khả năng xảy ra thấp hơn. Edward Thorndike đã xây dựng nguyên tắc này dựa trên các thí nghiệm hộp xếp hình của ông với mèo.

Một con mèo được đặt trong hộp đã học được, thông qua thử và sai, cách thực hiện hành động mở cửa và dẫn đến thức ăn. Qua các lần thử liên tiếp, những hành vi không hiệu quả bị loại bỏ và phản ứng thành công xảy ra nhanh hơn. Thorndike mô tả quá trình này như là sự củng cố các kết nối kích thích-phản ứng bằng những kết quả thỏa mãn và sự loại bỏ các kết nối bằng những kết quả gây khó chịu.

Nguyên lý hiệu quả đã trở thành nền tảng của điều kiện hóa hành vi. BF Skinner đã tinh chỉnh các khái niệm về củng cố và trừng phạt trong khi vẫn giữ nguyên ý tưởng cốt lõi rằng hậu quả lựa chọn hành vi. Nguyên tắc này vẫn là trung tâm của việc điều chỉnh hành vi, giáo dục và huấn luyện động vật. Nó cũng giải thích tại sao thói quen hình thành và tại sao chúng khó phá bỏ khi hậu quả duy trì chúng không liên tục hoặc bị trì hoãn.

Những hành động mang lại kết quả tốt thường được lặp lại. Quy luật đơn giản đó chính là quy luật hiệu quả.