La loi de l'effet stipule que les comportements suivis de conséquences favorables deviennent plus probables, et les comportements suivis de conséquences défavorables deviennent moins probables. Edward Thorndike a formulé ce principe à partir de ses expériences avec des chats et des boîtes à énigmes.

Un chat placé dans une boîte a appris, par essais et erreurs, à effectuer l'action qui ouvrait la porte et donnait accès à la nourriture. Au fil des essais, les comportements inefficaces ont disparu et la réponse efficace est apparue plus rapidement. Thorndike a décrit ce processus comme le renforcement des associations stimulus-réponse par des résultats satisfaisants et leur suppression par des résultats frustrants.

La loi de l'effet est devenue un fondement du conditionnement opérant. B.F. Skinner a affiné les concepts de renforcement et de punition tout en conservant l'idée centrale selon laquelle les conséquences déterminent le comportement. Ce principe demeure essentiel à la modification du comportement, à l'éducation et au dressage animal. Il explique également la formation des habitudes et la difficulté à s'en défaire lorsque les conséquences qui les maintiennent sont intermittentes ou différées.

Les actions qui portent leurs fruits ont tendance à se répéter. Cette simple régularité est la loi de l'effet.