Hukum efek menyatakan bahwa perilaku yang diikuti oleh konsekuensi yang menguntungkan menjadi lebih mungkin terjadi, dan perilaku yang diikuti oleh konsekuensi yang tidak menguntungkan menjadi kurang mungkin terjadi. Edward Thorndike merumuskan prinsip ini berdasarkan eksperimen kotak teka-teki yang dilakukannya dengan kucing.

Seekor kucing yang ditempatkan di dalam kotak belajar, melalui proses coba-coba, untuk melakukan tindakan yang membuka pintu dan menuju ke makanan. Selama percobaan berturut-turut, perilaku yang tidak efektif menghilang dan respons yang berhasil terjadi lebih cepat. Thorndike menggambarkan proses ini sebagai penguatan hubungan stimulus-respons melalui hasil yang memuaskan dan penghapusan hubungan melalui hasil yang mengganggu.

Hukum efek menjadi dasar pengkondisian operan. BF Skinner menyempurnakan konsep penguatan dan hukuman sambil mempertahankan gagasan inti bahwa konsekuensi memilih perilaku. Prinsip ini tetap menjadi pusat modifikasi perilaku, pendidikan, dan pelatihan hewan. Prinsip ini juga menjelaskan mengapa kebiasaan terbentuk dan mengapa kebiasaan tersebut sulit dihilangkan ketika konsekuensi yang mempertahankannya bersifat sementara atau tertunda.

Tindakan yang membuahkan hasil cenderung diulangi. Keteraturan sederhana itulah yang disebut hukum akibat.