효과의 법칙은 긍정적인 결과를 가져오는 행동은 발생할 가능성이 높아지고, 부정적인 결과를 가져오는 행동은 발생할 가능성이 낮아진다는 것을 말합니다. 에드워드 손다이크는 고양이를 대상으로 한 퍼즐 상자 실험을 바탕으로 이 원리를 정립했습니다.

상자 안에 갇힌 고양이는 시행착오를 통해 문을 열고 먹이로 가는 행동을 학습했습니다. 반복적인 시도 끝에 비효율적인 행동은 사라지고 성공적인 반응은 더 빠르게 나타났습니다. 손다이크는 이러한 과정을 만족스러운 결과에 의해 자극-반응 연결이 각인되고, 불쾌한 결과에 의해 연결이 사라지는 것으로 설명했습니다.

효과의 법칙은 조작적 조건화의 기초가 되었습니다. BF 스키너는 강화와 처벌의 개념을 정교화하면서 결과가 행동을 선택한다는 핵심 아이디어는 유지했습니다. 이 원리는 행동 수정, 교육, 동물 훈련의 중심 원리로 남아 있습니다. 또한 습관이 형성되는 이유와 습관을 유지하는 결과가 간헐적이거나 지연될 때 습관을 끊기 어려운 이유를 설명합니다.

효과가 있는 행동은 반복되는 경향이 있다. 이러한 단순한 규칙성이 바로 효과의 법칙이다.