De wet van het effect stelt dat gedragingen die gunstige gevolgen hebben, waarschijnlijker worden, en gedragingen die ongunstige gevolgen hebben, minder waarschijnlijk worden. Edward Thorndike formuleerde dit principe op basis van zijn puzzeldoosexperimenten met katten.

Een kat die in een doos werd geplaatst, leerde door vallen en opstaan ​​de handeling uit te voeren die de deur opende en hem voedsel opleverde. Tijdens opeenvolgende pogingen verdwenen de ineffectieve gedragingen en volgde de succesvolle reactie steeds sneller. Thorndike beschreef dit proces als het vastleggen van stimulus-responsverbindingen door bevredigende uitkomsten en het verbreken van verbindingen door irritante uitkomsten.

De wet van het effect werd een fundament van de operante conditionering. B.F. Skinner verfijnde de concepten van bekrachtiging en straf, terwijl hij het kernidee behield dat consequenties gedrag selecteren. Dit principe blijft centraal staan ​​in gedragsaanpassing, opvoeding en dierentraining. Het verklaart ook waarom gewoonten ontstaan ​​en waarom ze moeilijk te doorbreken zijn wanneer de consequenties die ze in stand houden, intermitterend of vertraagd zijn.

Succesvolle acties worden vaak herhaald. Die eenvoudige regelmaat is de wet van het effect.