La ley del efecto establece que las conductas seguidas de consecuencias favorables se vuelven más probables, y las conductas seguidas de consecuencias desfavorables se vuelven menos probables. Edward Thorndike formuló este principio basándose en sus experimentos con gatos utilizando cajas de rompecabezas.

Un gato colocado en una caja aprendió, mediante ensayo y error, a realizar la acción que abría la puerta y le proporcionaba comida. En ensayos sucesivos, las conductas ineficaces desaparecieron y la respuesta exitosa se produjo con mayor rapidez. Thorndike describió el proceso como el afianzamiento de las conexiones estímulo-respuesta mediante resultados satisfactorios y la eliminación de dichas conexiones mediante resultados desagradables.

La ley del efecto se convirtió en la base del condicionamiento operante. B.F. Skinner perfeccionó los conceptos de refuerzo y castigo, manteniendo la idea central de que las consecuencias seleccionan la conducta. Este principio sigue siendo fundamental para la modificación de la conducta, la educación y el adiestramiento animal. También explica por qué se forman los hábitos y por qué pueden ser difíciles de romper cuando las consecuencias que los mantienen son intermitentes o tardías.

Las acciones que dan resultado tienden a repetirse. Esa simple regularidad es la ley del efecto.