功能固著是指人們傾向於只從事物慣常功能的角度來看它。這種思維定勢阻礙了人們以新穎的方式使用事物來解決問題。

在蠟燭問題中，參與者會拿到一根蠟燭、一盒火柴和一些圖釘，並被要求將蠟燭固定在牆上。許多人沒有意識到火柴盒可以清空，然後作為平台釘在牆上。在他們的認知裡，火柴盒被固定為一個容器。每當需要將工具或日常物品用於非預期用途時，都會出現類似的障礙。

當問題出現之前先示範物體的常用功能時，功能固著性會更強；而當物體脫離其典型語境呈現時，功能固著性則會減弱。專業知識既能起到幫助作用，也能起到阻礙作用：對物體屬性的深入了解可以啟發新的用途，但與標準用途的強烈聯想也會阻礙這些新用途的出現。刻意列舉其他用途或稍作休息可以減輕功能固著。

同樣的知識，既能讓一件物品在普通情況下發揮作用，也能讓它在特殊情況下變得隱形。