功能固着是指人们倾向于只从事物惯常功能的角度来看待它。这种思维定势阻碍了人们以新颖的方式使用事物来解决问题。

在蜡烛问题中，参与者会拿到一根蜡烛、一盒火柴和一些图钉，并被要求将蜡烛固定在墙上。许多人没有意识到火柴盒可以清空，然后作为平台钉在墙上。在他们的认知里，火柴盒被固定为一个容器。每当需要将工具或日常物品用于非预期用途时，都会出现类似的障碍。

当问题出现之前先演示物体的常用功能时，功能固着性会更强；而当物体脱离其典型语境呈现时，功能固着性则会减弱。专业知识既能起到帮助作用，也能起到阻碍作用：对物体属性的深入了解可以启发新的用途，但与标准用途的强烈联想也会阻碍这些新用途的出现。刻意列举其他用途或稍作休息可以减轻功能固着。

同样的知识，既能让一件物品在普通情况下发挥作用，也能让它在特殊情况下变得隐形。