कार्यात्मक स्थिरता किसी वस्तु को केवल उसके प्रथागत कार्य के संदर्भ में देखने की प्रवृत्ति है। यह मानसिक धारणा वस्तु को किसी नवीन तरीके से उपयोग करने से रोकती है जिससे किसी समस्या का समाधान हो सके।

मोमबत्ती वाले प्रश्न में, प्रतिभागियों को एक मोमबत्ती, माचिस की डिब्बी और पिन दी जाती हैं और उन्हें मोमबत्ती को दीवार पर लगाने के लिए कहा जाता है। कई प्रतिभागी यह नहीं समझ पाते कि माचिस की डिब्बी को खाली करके दीवार पर एक चबूतरे के रूप में लगाया जा सकता है। उनके दिमाग में डिब्बी एक पात्र के रूप में ही स्थिर रहती है। इसी तरह की बाधाएं तब भी सामने आती हैं जब किसी उपकरण या रोजमर्रा की वस्तु को किसी अनपेक्षित उद्देश्य के लिए उपयोग करना पड़ता है।

समस्या से ठीक पहले जब वस्तु का सामान्य कार्य प्रदर्शित किया जाता है, तो कार्यात्मक स्थिरता अधिक प्रबल होती है, और जब वस्तु को उसके विशिष्ट संदर्भ के बिना प्रस्तुत किया जाता है, तो यह कमज़ोर हो जाती है। विशेषज्ञता सहायक और बाधक दोनों हो सकती है: वस्तु के गुणों का गहन ज्ञान नए उपयोगों का सुझाव दे सकता है, फिर भी मानक उपयोग के साथ मज़बूत जुड़ाव उन्हें अवरुद्ध कर सकता है। वैकल्पिक कार्यों को जानबूझकर सूचीबद्ध करना या विराम लेना इस स्थिरता को कम कर सकता है।

वही ज्ञान जो किसी वस्तु को सामान्य परिस्थितियों में उपयोगी बनाता है, असाधारण परिस्थितियों में उसे अदृश्य बना सकता है।