Functionele fixatie is de neiging om een ​​object alleen te zien vanuit zijn gebruikelijke functie. Deze mentale instelling verhindert dat het object op een nieuwe manier wordt gebruikt die een probleem zou kunnen oplossen.

Bij het kaarsenprobleem krijgen deelnemers een kaars, een doosje lucifers en punaises, en wordt hen gevraagd de kaars aan de muur te bevestigen. Velen zien niet in dat het doosje lucifers geleegd kan worden en als platform aan de muur bevestigd kan worden. Het doosje blijft in hun gedachten een vaststaand object. Vergelijkbare obstakels doen zich voor wanneer een gereedschap of alledaags voorwerp voor een onbedoeld doel hergebruikt moet worden.

Functionele fixatie is sterker wanneer de gebruikelijke functie van het object vlak voor het probleem wordt gedemonstreerd, en zwakker wanneer het object zonder zijn typische context wordt gepresenteerd. Expertise kan zowel helpen als belemmeren: diepgaande kennis van de eigenschappen van een object kan nieuwe toepassingen suggereren, terwijl een sterke associatie met het standaardgebruik deze juist kan blokkeren. Het bewust opsommen van alternatieve functies of het nemen van een pauze kan de fixatie verminderen.

Dezelfde kennis die een object in normale omstandigheden nuttig maakt, kan het in uitzonderlijke omstandigheden onzichtbaar maken.