Sự cố định về chức năng là xu hướng chỉ nhìn nhận một vật thể theo chức năng thông thường của nó. Tư duy này ngăn cản việc sử dụng vật thể theo một cách mới mẻ, có thể giải quyết được vấn đề.

Trong bài toán cây nến, người tham gia được cho một cây nến, một hộp diêm và vài chiếc đinh ghim, và được yêu cầu gắn cây nến lên tường. Nhiều người không nhận ra rằng hộp diêm có thể được đổ hết diêm ra và ghim lên tường như một cái bệ. Trong tâm trí họ, hộp diêm chỉ được dùng như một vật chứa. Những trở ngại tương tự xuất hiện bất cứ khi nào một công cụ hoặc vật dụng hàng ngày phải được sử dụng lại cho một mục đích không lường trước được.

Hiện tượng cố định chức năng sẽ mạnh hơn khi chức năng thông thường của vật thể được thể hiện ngay trước khi vấn đề nảy sinh, và yếu hơn khi vật thể được trình bày mà không có bối cảnh điển hình của nó. Kiến thức chuyên môn có thể vừa giúp ích vừa cản trở: hiểu biết sâu sắc về các đặc tính của vật thể có thể gợi ý những cách sử dụng mới, nhưng sự liên kết mạnh mẽ với cách sử dụng tiêu chuẩn lại có thể ngăn chặn chúng. Việc cố ý liệt kê các chức năng thay thế hoặc nghỉ ngơi có thể làm giảm hiện tượng cố định chức năng.

Cùng một loại kiến ​​thức giúp một vật thể trở nên hữu dụng trong hoàn cảnh bình thường cũng có thể khiến nó trở nên vô hình trong những hoàn cảnh bất thường.