La fixité fonctionnelle est la tendance à percevoir un objet uniquement en fonction de sa fonction habituelle. Ce schéma mental empêche d'utiliser l'objet d'une manière novatrice qui permettrait de résoudre un problème.

Dans le problème de la bougie, les participants reçoivent une bougie, une boîte d'allumettes et des punaises, et doivent fixer la bougie au mur. Nombre d'entre eux ne réalisent pas que la boîte d'allumettes peut être vidée et utilisée comme support. Ils la perçoivent comme un simple contenant. Des obstacles similaires se présentent dès lors qu'un outil ou un objet du quotidien doit être détourné de son usage initial.

La fixation fonctionnelle est plus marquée lorsque la fonction habituelle de l'objet est démontrée juste avant la présentation du problème, et moins prononcée lorsque l'objet est présenté hors de son contexte habituel. L'expertise peut être à la fois un atout et un obstacle : une connaissance approfondie des propriétés d'un objet peut suggérer de nouvelles utilisations, tandis qu'une forte association avec son usage standard peut les bloquer. Lister délibérément des fonctions alternatives ou faire une pause peut réduire cette fixation.

Le même savoir qui rend un objet utile dans des circonstances ordinaires peut le rendre invisible dans des circonstances extraordinaires.