A fixação funcional é a tendência para ver um objeto apenas em termos da sua função habitual. Esta fixação mental impede que o objeto seja utilizado de uma forma inovadora que possa resolver um problema.

No problema da vela, os participantes recebem uma vela, uma caixa de fósforos e tachas, e é-lhes pedido que fixem a vela na parede. Muitos não se apercebem que a caixa de fósforos pode ser esvaziada e utilizada como plataforma para fixar a vela à parede. A caixa fica fixa nas suas mentes como um mero recipiente. Obstáculos semelhantes surgem sempre que uma ferramenta ou objeto do quotidiano necessita de ser reutilizado para um fim não previsto.

A fixação funcional é mais forte quando a função habitual do objeto é demonstrada imediatamente antes do problema, e mais fraca quando o objeto é apresentado fora do seu contexto típico. A experiência tanto pode ajudar como atrapalhar: um conhecimento profundo das propriedades de um objeto pode sugerir novos usos, enquanto uma forte associação com o uso padrão pode bloqueá-los. Listar deliberadamente funções alternativas ou fazer uma pausa pode reduzir a fixação.

O mesmo conhecimento que torna um objeto útil em circunstâncias comuns pode torná-lo invisível em circunstâncias extraordinárias.