Функциональная фиксированность — это тенденция рассматривать объект только с точки зрения его привычной функции. Такой ментальный стереотип препятствует использованию объекта новым способом, который мог бы решить проблему.

В задаче со свечой участникам дают свечу, коробку спичек и кнопки, и просят прикрепить свечу к стене. Многие не понимают, что коробку спичек можно опустошить и прикрепить к стене в качестве платформы. Коробка закрепилась в их сознании как контейнер. Подобные препятствия возникают всякий раз, когда инструмент или предмет повседневного обихода необходимо использовать не по назначению.

Функциональная фиксированность сильнее, когда обычная функция объекта демонстрируется непосредственно перед возникновением проблемы, и слабее, когда объект представлен без его типичного контекста. Экспертные знания могут как помогать, так и препятствовать: глубокое знание свойств объекта может подсказывать новые способы его использования, но сильная ассоциация со стандартным использованием может блокировать их. Преднамеренное перечисление альтернативных функций или перерыв могут уменьшить фиксацию.

Те же знания, которые делают объект полезным в обычных обстоятельствах, могут сделать его невидимым в необычных.