İşlevsel sabitlik, bir nesneyi yalnızca alışılmış işlevi açısından görme eğilimidir. Bu zihinsel kalıp, nesnenin bir sorunu çözecek yeni bir şekilde kullanılmasını engeller.

Mum probleminde, katılımcılara bir mum, bir kutu kibrit ve raptiye verilir ve mumu duvara monte etmeleri istenir. Birçoğu kibrit kutusunun boşaltılıp duvara platform olarak raptiye ile tutturulabileceğini göremez. Kutu, zihinlerinde bir kap olarak sabit kalır. Benzer engeller, bir aletin veya günlük bir nesnenin beklenmedik bir amaç için yeniden kullanılması gerektiğinde ortaya çıkar.

Nesnenin olağan işlevi problemden hemen önce gösterildiğinde işlevsel sabitlik daha güçlü, nesne tipik bağlamı olmadan sunulduğunda ise daha zayıftır. Uzmanlık hem yardımcı olabilir hem de engelleyebilir: Bir nesnenin özelliklerine dair derin bilgi yeni kullanım alanları önerebilir, ancak standart kullanımla güçlü bir ilişki kurma bu alanları engelleyebilir. Alternatif işlevleri kasıtlı olarak listelemek veya ara vermek, sabitliği azaltabilir.

Bir nesneyi sıradan koşullarda kullanışlı kılan bilgi, onu olağanüstü koşullar altında görünmez de kılabilir.