La fijación funcional es la tendencia a ver un objeto únicamente en función de su función habitual. Esta mentalidad impide que el objeto se utilice de una forma novedosa que permita resolver un problema.

En el problema de la vela, a los participantes se les da una vela, una caja de cerillas y chinchetas, y se les pide que fijen la vela a la pared. Muchos no se dan cuenta de que la caja de cerillas se puede vaciar y clavar en la pared para usarla como plataforma. La caja se queda fija en su mente como un simple contenedor. Obstáculos similares aparecen siempre que una herramienta u objeto cotidiano debe reutilizarse para un propósito no previsto.

La fijación funcional es más fuerte cuando se demuestra la función habitual del objeto justo antes de plantear el problema, y ​​más débil cuando se presenta sin su contexto típico. La experiencia puede ser tanto útil como perjudicial: un conocimiento profundo de las propiedades de un objeto puede sugerir nuevos usos, pero una fuerte asociación con el uso estándar puede bloquearlos. Enumerar deliberadamente funciones alternativas o tomar un descanso puede reducir la fijación.

El mismo conocimiento que hace que un objeto sea útil en circunstancias ordinarias puede hacerlo invisible en circunstancias extraordinarias.