Funktionel fiksering er tendensen til kun at se et objekt i forhold til dets sædvanlige funktion. Det mentale sæt forhindrer objektet i at blive brugt på en ny måde, der ville løse et problem.

I stearinlysproblemet får deltagerne et stearinlys, en tændstikæske og tegnestifter og bliver bedt om at montere lyset på en væg. Mange overser, at tændstikæsken kan tømmes og fastgøres til væggen som en platform. Æsken er fastgjort i deres sind som en beholder. Lignende forhindringer opstår, når et værktøj eller en hverdagsgenstand skal genanvendes til et utilsigtet formål.

Funktionel fiksering er stærkere, når objektets sædvanlige funktion demonstreres lige før problemet, og svagere, når objektet præsenteres uden sin typiske kontekst. Ekspertise kan både hjælpe og hindre: dyb viden om et objekts egenskaber kan antyde nye anvendelser, men en stærk association med standardbrugen kan blokere dem. Bevidst opremsning af alternative funktioner eller at tage en pause kan reducere fikseringen.

Den samme viden, der gør en genstand nyttig under almindelige omstændigheder, kan gøre den usynlig for ekstraordinære omstændigheder.