Η λειτουργική σταθερότητα είναι η τάση να βλέπουμε ένα αντικείμενο μόνο με βάση τη συνήθη λειτουργία του. Το νοητικό σύνολο εμποδίζει το αντικείμενο να χρησιμοποιηθεί με έναν πρωτότυπο τρόπο που θα έλυνε ένα πρόβλημα.

Στο πρόβλημα με το κερί, δίνεται στους συμμετέχοντες ένα κερί, ένα κουτί σπίρτα και πινέζες και τους ζητείται να τοποθετήσουν το κερί σε έναν τοίχο. Πολλοί δεν καταλαβαίνουν ότι το κουτί σπίρτων μπορεί να αδειάσει και να στερεωθεί στον τοίχο ως πλατφόρμα. Το κουτί είναι στερεωμένο στο μυαλό τους ως δοχείο. Παρόμοια εμπόδια εμφανίζονται κάθε φορά που ένα εργαλείο ή ένα καθημερινό αντικείμενο πρέπει να αναδιαμορφωθεί για έναν ακούσιο σκοπό.

Η λειτουργική σταθερότητα είναι ισχυρότερη όταν η συνήθης λειτουργία του αντικειμένου αποδεικνύεται ακριβώς πριν από το πρόβλημα και ασθενέστερη όταν το αντικείμενο παρουσιάζεται χωρίς το τυπικό του πλαίσιο. Η εμπειρογνωμοσύνη μπορεί τόσο να βοηθήσει όσο και να εμποδίσει: η βαθιά γνώση των ιδιοτήτων ενός αντικειμένου μπορεί να προτείνει νέες χρήσεις, ωστόσο η ισχυρή συσχέτιση με την τυπική χρήση μπορεί να τις εμποδίσει. Η σκόπιμη καταγραφή εναλλακτικών λειτουργιών ή η διακοπή μπορεί να μειώσει την εδραίωση.

Η ίδια γνώση που καθιστά ένα αντικείμενο χρήσιμο σε συνηθισμένες περιστάσεις μπορεί να το κάνει αόρατο για εξαιρετικές.