الجمود الوظيفي هو الميل إلى رؤية الشيء فقط من منظور وظيفته المعتادة. ويمنع هذا النمط الذهني استخدام الشيء بطريقة مبتكرة من شأنها حل مشكلة ما.

في معضلة الشمعة، يُعطى المشاركون شمعة، وعلبة أعواد ثقاب، ودبابيس، ويُطلب منهم تثبيت الشمعة على الحائط. يغفل الكثيرون عن إمكانية إفراغ علبة أعواد الثقاب وتثبيتها على الحائط كقاعدة. إذ تبقى العلبة في أذهانهم مجرد وعاء. وتظهر عقبات مماثلة كلما دعت الحاجة إلى إعادة استخدام أداة أو غرض يومي لغرض غير مقصود.

تزداد قوة التشبث الوظيفي عندما تُعرض الوظيفة المعتادة للشيء قبل طرح المشكلة مباشرةً، وتضعف عندما يُعرض الشيء دون سياقه المعتاد. ويمكن للخبرة أن تُساعد وتُعيق في آنٍ واحد: فالمعرفة العميقة بخصائص الشيء قد تُوحي باستخدامات جديدة، بينما قد يُعيقها الارتباط الوثيق بالاستخدام القياسي. ويمكن تقليل هذا التشبث من خلال سرد الوظائف البديلة عمدًا أو أخذ استراحة.

إن المعرفة نفسها التي تجعل شيئًا ما مفيدًا في الظروف العادية يمكن أن تجعله غير مرئي في الظروف الاستثنائية.