外在動機是指為了獲得外在獎勵或避免外在懲罰而進行某種行為的驅動力。這種行為本身就是達到目的的手段，而非目的本身。

成績、薪水、獎盃、讚美和懲罰的威脅都是典型的外在激勵因素。它們在啟動和維持行為方面非常有效，尤其適用於枯燥乏味的任務。然而，研究始終表明，過度依賴外在獎勵會削弱內在興趣。當一項原本令人愉悅的活動需要付費或評分時，人們可能會將其視為工作，一旦獎勵消失，他們就會失去繼續下去的自發性慾望。

並非所有外在激勵因素都相同。那些支持自主性和勝任感——認可努力、提供合理理由——的激勵因素，往往比那些讓人感到控制的激勵因素危害更小。自我決定理論根據外在理由的內化程度，將外在激勵因素分為不同的類型。

外在動機確實能促成目標達成。但問題在於，它對參與者與活動本身之間的長期關係會產生怎樣的影響。