बाह्य प्रेरणा वह प्रवृत्ति है जिसके द्वारा कोई व्यवहार किसी बाहरी पुरस्कार को प्राप्त करने या किसी बाहरी दंड से बचने के लिए किया जाता है। यह गतिविधि स्वयं में एक लक्ष्य होने के बजाय लक्ष्य की प्राप्ति का साधन मात्र है।

अच्छे अंक, वेतन, पुरस्कार, प्रशंसा और दंड का डर, ये सभी बाह्य प्रेरक तत्व हैं। ये व्यवहार को शुरू करने और बनाए रखने में बेहद कारगर साबित हो सकते हैं, खासकर उन कार्यों के लिए जो थकाऊ या नीरस हों। फिर भी, शोध लगातार यह दर्शाता है कि बाह्य पुरस्कारों पर अत्यधिक निर्भरता आंतरिक रुचि को कम कर सकती है। जब किसी पहले आनंददायक गतिविधि के लिए भुगतान या अंक दिए जाते हैं, तो लोग उसे काम के रूप में देखने लगते हैं और पुरस्कार हट जाने पर उसे जारी रखने की स्वाभाविक इच्छा खो देते हैं।

सभी बाह्य प्रेरक एक समान नहीं होते। वे प्रेरक जो स्वायत्तता और सक्षमता का समर्थन करते हैं—प्रयास को मान्यता देते हैं, सार्थक तर्क प्रदान करते हैं—नियंत्रणकारी प्रतीत होने वाले प्रेरकों की तुलना में कम हानिकारक होते हैं। आत्म-निर्धारण सिद्धांत बाह्य प्रेरणा के प्रकारों को इस आधार पर अलग करता है कि बाह्य कारण को कितनी पूर्णता से आत्मसात किया गया है।

बाह्य प्रेरणा से काम पूरा हो जाता है। सवाल यह है कि इससे उस गतिविधि के साथ दीर्घकालिक संबंध पर क्या प्रभाव पड़ता है।