Extrinsische Motivation ist der Antrieb, ein bestimmtes Verhalten auszuführen, um eine äußere Belohnung zu erhalten oder eine äußere Bestrafung zu vermeiden. Die Aktivität ist ein Mittel zum Zweck und kein Zweck an sich.

Noten, Gehaltszahlungen, Auszeichnungen, Lob und die Androhung von Strafen sind klassische extrinsische Motivatoren. Sie können sehr wirksam sein, um Verhalten auszulösen und aufrechtzuerhalten, insbesondere bei eintönigen oder uninteressanten Aufgaben. Studien zeigen jedoch immer wieder, dass eine starke Abhängigkeit von extrinsischen Belohnungen das intrinsische Interesse untergraben kann. Wenn eine zuvor angenehme Tätigkeit bezahlt oder benotet wird, kann es passieren, dass Menschen sie als Arbeit betrachten und die spontane Lust verlieren, weiterzumachen, sobald die Belohnung wegfällt.

Nicht alle extrinsischen Motivatoren sind gleichwertig. Solche, die Autonomie und Kompetenz fördern – indem sie Anstrengung anerkennen und sinnvolle Begründungen liefern –, wirken tendenziell weniger schädlich als solche, die als kontrollierend empfunden werden. Die Selbstbestimmungstheorie unterscheidet verschiedene Arten extrinsischer Motivation danach, wie vollständig der äußere Anreiz verinnerlicht wurde.

Extrinsische Motivation erfüllt ihren Zweck. Die offene Frage ist, wie sie sich auf die langfristige Beziehung zur Tätigkeit selbst auswirkt.