La motivación extrínseca es el impulso a realizar una conducta para obtener una recompensa externa o evitar un castigo externo. La actividad es un medio para un fin, no un fin en sí misma.

Las calificaciones, los salarios, los trofeos, los elogios y la amenaza de castigos son motivadores extrínsecos clásicos. Pueden ser muy eficaces para iniciar y mantener un comportamiento, especialmente en tareas tediosas o poco interesantes. Sin embargo, las investigaciones demuestran consistentemente que depender excesivamente de las recompensas extrínsecas puede mermar el interés intrínseco. Cuando una actividad que antes resultaba placentera se remunera o califica, las personas pueden llegar a considerarla trabajo y perder el deseo espontáneo de continuar una vez que desaparece la recompensa.

No todos los motivadores extrínsecos son iguales. Aquellos que fomentan la autonomía y la competencia —reconociendo el esfuerzo y ofreciendo una justificación significativa— tienden a ser menos perjudiciales que los que generan una sensación de control. La teoría de la autodeterminación distingue entre los diferentes tipos de motivación extrínseca según el grado de internalización de la razón externa.

La motivación extrínseca cumple su función. La incógnita reside en cómo influye en la relación a largo plazo con la actividad en sí.