Внешняя мотивация — это стремление совершить действие с целью получения внешнего вознаграждения или избежания внешнего наказания. Действие является средством достижения цели, а не самоцелью.

Оценки, зарплата, награды, похвала и угроза наказания — это классические внешние мотиваторы. Они могут быть весьма эффективны для инициирования и поддержания поведения, особенно в отношении утомительных или неинтересных задач. Однако исследования неизменно показывают, что чрезмерная зависимость от внешних вознаграждений может подорвать внутренний интерес. Когда ранее приятная деятельность оплачивается или оценивается, люди могут начать воспринимать её как работу и потерять спонтанное желание продолжать, как только вознаграждение исчезает.

Не все внешние мотиваторы одинаковы. Те, которые поддерживают автономию и компетентность — признание усилий, предоставление осмысленного обоснования — как правило, менее разрушительны, чем те, которые воспринимаются как контролирующие. Теория самоопределения различает типы внешней мотивации в зависимости от того, насколько полно внешний мотив был усвоен.

Внешняя мотивация помогает выполнить задачу. Открытым остается вопрос, как она влияет на долгосрочные отношения с самой деятельностью.