Το εξωτερικό κίνητρο είναι η παρόρμηση για την εκτέλεση μιας συμπεριφοράς με σκοπό την απόκτηση εξωτερικής ανταμοιβής ή την αποφυγή εξωτερικής τιμωρίας. Η δραστηριότητα είναι ένα μέσο για την επίτευξη ενός σκοπού και όχι αυτοσκοπός.

Οι βαθμοί, οι μισθοί, τα τρόπαια, ο έπαινος και η απειλή κυρώσεων είναι κλασικά εξωτερικά κίνητρα. Μπορούν να είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά στην έναρξη και τη διατήρηση συμπεριφοράς, ειδικά για εργασίες που είναι κουραστικές ή αδιάφορες. Ωστόσο, η έρευνα δείχνει σταθερά ότι η έντονη εξάρτηση από εξωτερικές ανταμοιβές μπορεί να υπονομεύσει το εγγενές ενδιαφέρον. Όταν μια προηγουμένως ευχάριστη δραστηριότητα πληρώνεται ή βαθμολογείται, οι άνθρωποι μπορεί να καταλήξουν να τη βλέπουν ως εργασία και να χάνουν την αυθόρμητη επιθυμία να συνεχίσουν μόλις αφαιρεθεί η ανταμοιβή.

Δεν είναι όλα τα εξωτερικά κίνητρα ίδια. Αυτά που υποστηρίζουν την αυτονομία και την ικανότητα —αναγνωρίζοντας την προσπάθεια, παρέχοντας ουσιαστική λογική— τείνουν να είναι λιγότερο διαβρωτικά από αυτά που αισθάνονται ότι ασκούν έλεγχο. Η θεωρία του αυτοπροσδιορισμού διακρίνει μεταξύ των τύπων εξωγενών κινήτρων ανάλογα με το πόσο πλήρως έχει εσωτερικευτεί ο εξωτερικός λόγος.

Το εξωτερικό κίνητρο ολοκληρώνει τη δουλειά. Το ανοιχτό ερώτημα είναι τι κάνει στη μακροπρόθεσμη σχέση με την ίδια τη δραστηριότητα.