Động lực bên ngoài là động lực thúc đẩy thực hiện một hành vi nhằm đạt được phần thưởng bên ngoài hoặc tránh hình phạt bên ngoài. Hoạt động đó là phương tiện để đạt được mục đích chứ không phải là mục đích tự thân.

Điểm số, tiền lương, cúp, lời khen ngợi và mối đe dọa bị phạt là những động lực bên ngoài kinh điển. Chúng có thể rất hiệu quả trong việc khởi xướng và duy trì hành vi, đặc biệt là đối với những nhiệm vụ tẻ nhạt hoặc không thú vị. Tuy nhiên, các nghiên cứu liên tục chỉ ra rằng việc quá phụ thuộc vào phần thưởng bên ngoài có thể làm suy yếu sự hứng thú nội tại. Khi một hoạt động từng rất thú vị được trả tiền hoặc chấm điểm, mọi người có thể coi nó như công việc và mất đi mong muốn tự nhiên tiếp tục khi phần thưởng bị loại bỏ.

Không phải tất cả các động lực bên ngoài đều giống nhau. Những động lực hỗ trợ tính tự chủ và năng lực—ghi nhận nỗ lực, cung cấp lý do hợp lý—thường ít gây hại hơn so với những động lực tạo cảm giác kiểm soát. Thuyết tự quyết phân biệt các loại động lực bên ngoài dựa trên mức độ nội hóa lý do bên ngoài đó.

Động lực bên ngoài giúp hoàn thành công việc. Câu hỏi đặt ra là nó ảnh hưởng như thế nào đến mối quan hệ lâu dài với chính hoạt động đó.