外在动机是指为了获得外部奖励或避免外部惩罚而进行某种行为的驱动力。这种行为本身是一种手段，而非目的。

成绩、薪水、奖杯、表扬和惩罚的威胁都是典型的外在激励因素。它们在启动和维持行为方面非常有效，尤其适用于枯燥乏味的任务。然而，研究始终表明，过度依赖外在奖励会削弱内在兴趣。当一项原本令人愉悦的活动需要付费或评分时，人们可能会将其视为工作，一旦奖励消失，他们就会失去继续下去的自发欲望。

并非所有外在激励因素都相同。那些支持自主性和胜任感——认可努力、提供合理理由——的激励因素，往往比那些让人感到控制的激励因素危害更小。自我决定理论根据外部理由的内化程度，将外在激励因素分为不同的类型。

外在动机确实能促成目标达成。但问题在于，它对个体与活动本身之间的长期关系会产生怎样的影响。