외재적 동기는 외부적인 보상을 얻거나 외부적인 처벌을 피하기 위해 어떤 행동을 수행하려는 욕구입니다. 이러한 활동은 그 자체로 목적이 아니라 목적을 달성하기 위한 수단입니다.

성적, 급여, 트로피, 칭찬, 그리고 처벌의 위협은 대표적인 외적 동기 부여 요소입니다. 이러한 요소들은 특히 지루하거나 흥미롭지 않은 과제에 대해 행동을 유발하고 유지하는 데 매우 효과적일 수 있습니다. 그러나 연구 결과는 외적 보상에 지나치게 의존하는 것이 내적 흥미를 저해할 수 있음을 일관되게 보여줍니다. 이전에는 즐거웠던 활동에 보상이나 평가가 주어지면, 사람들은 그것을 일로 인식하게 되고 보상이 사라지면 자발적으로 계속하려는 욕구를 잃을 수 있습니다.

모든 외적 동기가 동일한 것은 아닙니다. 자율성과 역량을 뒷받침하는 동기, 즉 노력을 인정하고 의미 있는 이유를 제시하는 동기는 통제적인 느낌을 주는 동기보다 해로운 경향이 적습니다. 자기결정 이론은 외적 동기가 얼마나 내면화되었는지에 따라 외적 동기를 여러 유형으로 구분합니다.

외적 동기는 목표를 달성하는 데 도움이 됩니다. 하지만 문제는 그것이 해당 활동 자체와의 장기적인 관계에 어떤 영향을 미치는가입니다.