الدافع الخارجي هو الحافز للقيام بسلوك ما بهدف الحصول على مكافأة خارجية أو تجنب عقاب خارجي. فالنشاط وسيلة لتحقيق غاية وليس غاية في حد ذاته.

تُعدّ الدرجات والرواتب والجوائز والثناء والتهديد بالعقوبات من المحفزات الخارجية الكلاسيكية. وهي فعّالة للغاية في بدء السلوك والحفاظ عليه، لا سيما في المهام الرتيبة أو غير الشيقة. ومع ذلك، تُظهر الأبحاث باستمرار أن الاعتماد المفرط على المكافآت الخارجية قد يُضعف الاهتمام الذاتي. فعندما يُدفع مقابل نشاط كان ممتعًا في السابق أو يُقيّم، قد ينظر إليه الناس على أنه عمل ويفقدون الرغبة التلقائية في الاستمرار بمجرد زوال المكافأة.

ليست كل المحفزات الخارجية متساوية. فالمحفزات التي تدعم الاستقلالية والكفاءة - من خلال تقدير الجهد وتقديم مبررات منطقية - تميل إلى أن تكون أقل ضرراً من تلك التي تُشعر الفرد بالسيطرة. وتميز نظرية تقرير المصير بين أنواع المحفزات الخارجية وفقاً لمدى استيعاب السبب الخارجي.

التحفيز الخارجي يُنجز المهمة. لكن السؤال المطروح هو ما تأثيره على العلاقة طويلة الأمد مع النشاط نفسه.