A motivação extrínseca é o impulso para realizar um comportamento com o objetivo de obter uma recompensa externa ou evitar uma punição externa. A atividade é um meio para atingir um fim, e não um fim em si mesma.

As notas, os salários, os troféus, os elogios e a ameaça de castigos são motivadores extrínsecos clássicos. Podem ser altamente eficazes para iniciar e manter comportamentos, especialmente em tarefas tediosas ou desinteressantes. No entanto, a investigação mostra consistentemente que a dependência excessiva de recompensas extrínsecas pode prejudicar o interesse intrínseco. Quando uma atividade anteriormente prazerosa passa a ser remunerada ou avaliada por uma nota, as pessoas podem encará-la como trabalho e perder o desejo espontâneo de a continuar assim que a recompensa é retirada.

Nem todos os motivadores extrínsecos são iguais. Aqueles que apoiam a autonomia e a competência — reconhecendo o esforço, fornecendo justificações significativas — tendem a ser menos corrosivos do que aqueles que transmitem uma sensação de controlo. A teoria da autodeterminação distingue os tipos de motivação extrínseca de acordo com o grau de interiorização da razão externa.

A motivação extrínseca resolve o problema. A questão em aberto é o que faz com a relação a longo prazo com a própria atividade.