La motivation extrinsèque est la volonté d'adopter un comportement afin d'obtenir une récompense externe ou d'éviter une punition externe. L'activité est alors un moyen et non une fin en soi.

Les notes, les salaires, les trophées, les compliments et la menace de sanctions sont des motivations extrinsèques classiques. Elles peuvent être très efficaces pour amorcer et maintenir un comportement, notamment pour les tâches fastidieuses ou inintéressantes. Cependant, les recherches montrent régulièrement qu'une trop grande dépendance aux récompenses extrinsèques peut nuire à l'intérêt intrinsèque. Lorsqu'une activité auparavant plaisante est rémunérée ou notée, les individus peuvent finir par la percevoir comme une corvée et perdre l'envie spontanée de la poursuivre une fois la récompense supprimée.

Les motivations extrinsèques ne se valent pas toutes. Celles qui favorisent l'autonomie et la compétence – en reconnaissant les efforts et en fournissant une justification pertinente – sont généralement moins néfastes que celles qui sont perçues comme contrôlantes. La théorie de l'autodétermination distingue différents types de motivation extrinsèque selon le degré d'internalisation de la raison externe.

La motivation extrinsèque permet d'atteindre l'objectif. La question qui reste en suspens est celle de son impact sur la relation à long terme avec l'activité elle-même.