大多數嬰兒在六到九個月大的時候開始發出重複的音節——ba-ba、da-da、ma-ma。這就是咿呀學語階段，是語言發展過程中一個普遍的里程碑。

早期咿呀學語包含多種多樣的聲音，其中一些甚至不出現在家庭語言中。在接下來的幾個月裡，其發音範圍逐漸縮小，最終趨向周圍語言的音素。聾兒如果接觸到手語，會用手語咿呀學語，這顯示產生結構化、重複性輸出的驅動力並不局限於聲帶。咿呀學語此時還不具有指稱性；音節並不代表物體或事件。然而，它為日後說話所需的運動控制和聽覺回饋提供了練習。

父母通常會把嬰兒的咿呀學語當作對話來對待，並像對待說話一樣回應他們。這種社交互動有助於保持嬰兒的注意力，並可能幫助他們過渡到說第一個字。到一歲末，許多孩子就能說出他們第一個可以辨認的詞語，咿呀學語階段也逐漸過渡到有意義的語言階段。

咿呀學語是語言系統在正式表達任何內容之前進行自我調整的聲音。