Im Alter von etwa sechs bis neun Monaten beginnen die meisten Säuglinge, sich wiederholende Silben zu produzieren – ba-ba, da-da, ma-ma. Dies ist das Lallstadium, ein universeller Meilenstein in der Sprachentwicklung.

Das frühe Lallen umfasst ein breites Spektrum an Lauten, darunter auch solche, die in der Alltagssprache nicht vorkommen. In den folgenden Monaten verengt sich das Repertoire hin zu den Phonemen der umgebenden Sprache. Gehörlose Säuglinge lallen mit den Händen, wenn sie mit Gebärdensprache in Kontakt kommen. Dies zeigt, dass der Drang zur Produktion strukturierter, sich wiederholender Laute nicht auf den Vokaltrakt beschränkt ist. Das Lallen ist noch nicht referenziell; die Silben stehen nicht für Objekte oder Ereignisse. Dennoch bietet es Übung in der motorischen Kontrolle und der auditiven Rückmeldung, die für das spätere Sprechen unerlässlich sind.

Eltern behandeln das Lallen oft wie ein Gespräch und reagieren, als hätte das Baby gesprochen. Diese soziale Interaktion hilft, das Baby bei der Stange zu halten und kann den Übergang zu den ersten Wörtern unterstützen. Gegen Ende des ersten Lebensjahres sprechen viele Kinder ihre ersten erkennbaren Wörter, und das Lallen geht allmählich in sinnvolle Sprache über.

Das Gebrabbel ist das Geräusch des Sprachsystems, das sich selbst einstimmt, bevor es etwas Bestimmtes zu sagen hat.