Примерно в возрасте шести-девяти месяцев большинство младенцев начинают произносить повторяющиеся слоги — ба-ба, да-да, ма-ма. Это стадия лепета, универсальный этап в развитии речи.

Раннее лепетание включает в себя широкий спектр звуков, в том числе и те, которые отсутствуют в языке семьи. В последующие месяцы репертуар сужается до фонем окружающего языка. Глухие младенцы лепечут руками, если их знакомят с языком жестов, что показывает, что стремление к структурированному, повторяющемуся произношению не ограничивается голосовым аппаратом. Лепет еще не имеет референтного значения; слоги не обозначают предметы или события. Тем не менее, он обеспечивает практику в моторике и слуховой обратной связи, которые потребуются в дальнейшем для развития речи.

Родители часто воспринимают лепет как разговор, реагируя так, как если бы младенец заговорил. Такая социальная обусловленность помогает поддерживать интерес младенца и может способствовать переходу к первым словам. К концу первого года многие дети произносят свои первые узнаваемые слова, и стадия лепета постепенно сменяется осмысленной речью.

Лепет — это звук настройки языковой системы перед тем, как она сможет сказать что-либо конкретное.