生後6～9ヶ月頃になると、ほとんどの乳児は「ばーば」「だだだ」「まーま」といった繰り返し音節を発し始めます。これは喃語期と呼ばれ、言語発達における普遍的な節目です。

初期の喃語には、家庭の言語にはない音も含め、幅広い音が含まれています。その後数ヶ月かけて、そのレパートリーは周囲の言語の音素へと狭まっていきます。聴覚障害のある乳児は、手話に触れると手を使って喃語を発します。これは、構造化された反復的な発声を生み出そうとする欲求が、声帯だけに限られないことを示しています。喃語はまだ指示的な意味を持ちません。音節は物や出来事を表すものではありません。しかし、後の言語発達に必要な運動制御と聴覚フィードバックの練習にはなります。

親は喃語を会話と捉え、まるで赤ちゃんが言葉を発したかのように反応することがよくあります。こうした社会的対応は、赤ちゃんの関心を引きつけ、最初の言葉への移行を促す可能性があります。1歳になる頃には、多くの子どもが初めて意味のある言葉を発するようになり、喃語の段階は徐々に意味のある言葉へと移行していきます。

喃語とは、言語システムが具体的な発言をする前に、自らを調整している過程の音である。