Khoảng sáu đến chín tháng tuổi, hầu hết trẻ sơ sinh bắt đầu phát ra những âm tiết lặp đi lặp lại—ba-ba, da-da, ma-ma. Đây là giai đoạn bập bẹ, một cột mốc quan trọng trong sự phát triển ngôn ngữ.

Những tiếng bập bẹ ban đầu chứa nhiều âm thanh khác nhau, bao gồm cả một số âm không xuất hiện trong ngôn ngữ gia đình. Trong những tháng tiếp theo, vốn âm thanh sẽ thu hẹp lại về phía các âm vị của ngôn ngữ xung quanh. Trẻ sơ sinh bị điếc sẽ bập bẹ bằng tay nếu được tiếp xúc với ngôn ngữ ký hiệu, cho thấy rằng động lực tạo ra đầu ra có cấu trúc, lặp đi lặp lại không chỉ giới hạn ở đường phát âm. Tiếng bập bẹ chưa mang tính tham chiếu; các âm tiết không đại diện cho đồ vật hoặc sự kiện. Tuy nhiên, nó cung cấp sự luyện tập về khả năng điều khiển vận động và phản hồi thính giác mà sau này việc nói sẽ đòi hỏi.

Cha mẹ thường coi tiếng bập bẹ của trẻ như một cuộc trò chuyện, phản hồi như thể trẻ vừa nói chuyện. Sự tương tác xã hội đó giúp trẻ luôn hứng thú và có thể hỗ trợ quá trình chuyển sang nói những từ đầu tiên. Đến cuối năm đầu tiên, nhiều trẻ đã nói được những từ đầu tiên có thể nhận biết được, và giai đoạn bập bẹ dần dần nhường chỗ cho những lời nói có nghĩa.

Tiếng bập bẹ là âm thanh của hệ thống ngôn ngữ đang tự điều chỉnh trước khi nó có điều gì cụ thể để nói.