대부분의 아기들은 생후 6~9개월경에 바바, 다다, 마마와 같은 반복적인 음절을 만들기 시작합니다. 이는 옹알이 시기로, 언어 발달의 보편적인 이정표입니다.

초기 옹알이는 가정에서 사용하는 언어에 없는 소리를 포함하여 매우 다양한 소리를 냅니다. 이후 몇 달에 걸쳐 옹알이 레퍼토리는 주변 언어의 음소로 좁아집니다. 청각 장애가 있는 영아도 수화를 접하면 손으로 옹알이를 하는데, 이는 구조화되고 반복적인 출력을 만들어내려는 욕구가 발성 기관에만 국한되지 않음을 보여줍니다. 옹알이는 아직 지시적이지 않습니다. 음절이 사물이나 사건을 나타내지 않습니다. 하지만 옹알이는 나중에 언어 발달에 필요한 운동 조절 능력과 청각 피드백을 연습하는 데 도움이 됩니다.

부모들은 흔히 옹알이를 대화로 받아들이고 아기가 말을 한 것처럼 반응합니다. 이러한 사회적 반응은 아기의 관심을 유지하는 데 도움이 되고 첫 단어 학습으로의 전환을 촉진할 수 있습니다. 많은 아이들이 첫 돌 무렵에 알아들을 수 있는 첫 단어를 말하기 시작하며, 옹알이 단계는 점차 의미 있는 말로 이어집니다.

옹알이는 언어 체계가 특정한 말을 하기 전에 스스로를 조율하는 소리입니다.