Vers l'âge de six à neuf mois, la plupart des nourrissons commencent à produire des syllabes répétitives : ba-ba, da-da, ma-ma. C'est le stade du babillage, une étape universelle du développement du langage.

Les premiers babillages comprennent une grande variété de sons, dont certains n'apparaissent pas dans la langue parlée à la maison. Au cours des mois suivants, le répertoire se restreint aux phonèmes de la langue environnante. Les nourrissons sourds babillent avec leurs mains lorsqu'ils sont exposés à la langue des signes, ce qui montre que le besoin de produire une émission structurée et répétitive ne se limite pas à l'appareil vocal. Le babillage n'est pas encore référentiel ; les syllabes ne désignent ni des objets ni des événements. Il permet néanmoins de s'exercer au contrôle moteur et au retour auditif nécessaires à l'acquisition future du langage.

Les parents considèrent souvent le babillage comme une conversation, répondant comme si le nourrisson avait parlé. Cette interaction sociale contribue à maintenir l'attention du nourrisson et peut faciliter la transition vers les premiers mots. À la fin de la première année, de nombreux enfants prononcent leurs premiers mots reconnaissables, et le babillage cède progressivement la place à un langage intelligible.

Le babillage est le son du système linguistique qui se met en marche avant même d'avoir quelque chose de précis à dire.