大多数婴儿在六到九个月大的时候开始发出重复的音节——ba-ba、da-da、ma-ma。这就是咿呀学语阶段，是语言发展过程中一个普遍的里程碑。

早期咿呀学语包含多种多样的声音，其中一些甚至不出现在家庭语言中。在接下来的几个月里，其发音范围逐渐缩小​​，最终趋向于周围语言的音素。聋儿如果接触到手语，会用手语咿呀学语，这表明产生结构化、重复性输出的驱动力并不局限于声带。咿呀学语此时还不具有指称性；音节并不代表物体或事件。然而，它为日后说话所需的运动控制和听觉反馈提供了练习。

父母通常会把婴儿的咿呀学语当作对话来对待，并像对待说话一样回应他们。这种社交互动有助于保持婴儿的注意力，并可能帮助他们过渡到说第一个词。到一岁末，许多孩子就能说出他们第一个可以辨认的词语，咿呀学语阶段也逐渐过渡到有意义的语言阶段。

咿呀学语是语言系统在正式表达任何内容之前进行自我调整的声音。