Por volta dos seis aos nove meses de idade, a maioria dos bebés começa a produzir sílabas repetitivas — ba-ba, da-da, ma-ma. Esta é a fase do balbucio, um marco universal no desenvolvimento da fala.

O balbucio inicial contém uma vasta gama de sons, incluindo alguns que não existem na língua falada em casa. Ao longo dos meses seguintes, o repertório restringe-se aos fonemas da língua envolvente. Os bebés surdos balbuciam com as mãos quando expostos à língua gestual, demonstrando que o impulso para produzir uma emissão estruturada e repetitiva não se limita ao aparelho fonador. O balbucio ainda não é referencial; as sílabas não representam objetos ou acontecimentos. No entanto, proporciona prática no controlo motor e no feedback auditivo que a fala posterior exigirá.

Os pais tratam frequentemente o balbucio como uma conversa, respondendo como se o bebé tivesse falado. Esta interação social ajuda a manter o bebé envolvido e pode facilitar a transição para as primeiras palavras. No final do primeiro ano, muitas crianças produzem as suas primeiras palavras reconhecíveis, e a fase do balbucio dá gradualmente lugar ao discurso significativo.

O balbucio é o som do sistema linguístico a ajustar-se antes de ter algo específico para dizer.