Entre los seis y los nueve meses de edad, la mayoría de los bebés comienzan a producir sílabas repetitivas: ba-ba, da-da, ma-ma. Esta es la etapa del balbuceo, un hito universal en el desarrollo del habla.

El balbuceo inicial contiene una amplia gama de sonidos, incluyendo algunos que no pertenecen al idioma del hogar. Durante los meses siguientes, el repertorio se reduce hacia los fonemas del idioma circundante. Los bebés sordos balbucean con las manos si se les expone al lenguaje de señas, lo que demuestra que el impulso de producir sonidos estructurados y repetitivos no se limita al tracto vocal. El balbuceo aún no es referencial; las sílabas no representan objetos ni eventos. Sin embargo, proporciona práctica en el control motor y la retroalimentación auditiva que el habla requerirá posteriormente.

Los padres suelen interpretar el balbuceo como una conversación, respondiendo como si el bebé hubiera hablado. Esta interacción social ayuda a mantener al bebé atento y puede facilitar la transición a las primeras palabras. Al final del primer año, muchos niños pronuncian sus primeras palabras reconocibles, y la etapa del balbuceo da paso gradualmente al habla con significado.

El balbuceo es el sonido del sistema lingüístico ajustándose antes de tener algo concreto que decir.